Venezuela (klein Venetië) dankt zijn naam aan de veroveraar Alonso de Ojeda. Bij het meer van Maracaibo aangekomen, zag hij de door indianen op palen boven het wateroppervlak gebouwde huizen die hem deden denken aan Venetië. De daarop volgende Spaanse bezetting en kolonisatie verliepen minder ‘strikt’ dan in de rest van Zuid Amerika. Hierdoor kreeg de indiaanse cultuur meer kans zich met de Europese cultuur te vermengen.

De economische ontwikkeling van Venezuela kwam eerst goed op gang met de ontdekking van aardolie aan het begin van de 20e eeuw. De ‘oil boom’ in de zeventiger jaren gaf een geweldige impuls aan de Venezolaanse economie die sindsdien grotendeels van olie afhankelijk is. De daling van de olieprijzen eind jaren tachtig veroorzaakte dan ook een economische en politieke crisis waarvan de gevolgen nog altijd invloed hebben op de economische en politieke situatie van dit overwegend katholieke land.